可膨脹石墨是1841年德國科學家Shafautl在將石墨浸入濃硫酸和濃硝酸中時首先發現的，但直到1963年美國聯合碳化物公司首先申請了可膨脹石墨制備密封材料的專利，并于1968年開始工業生產膨脹石墨密村材料后才獲得了真正的應用。此后，世界各國相繼展開了可膨脹石墨的研究和開發，并取得重大的科研突破和成果，目前可膨脹石墨已成為一類很重要的功能石墨材料。

可膨脹石墨在高溫下受熱可迅速膨脹，膨脹倍數高達數十倍到數百倍甚至上千倍，膨脹后石墨的表觀容積達250～300mL/g或更大，膨脹后的石墨呈現蠕蟲狀，大小在零點幾毫米到幾毫米之間，在內部具有大量獨特的網絡狀微孔結構，被稱為膨脹石墨或石墨蠕蟲，膨脹石墨具有很多特殊的優異性能。可膨脹石墨及其膨化而成的膨脹石墨，可用于鋼鐵、冶金、石油、化工機械、宇航、原子能等工業部門，應用領域非常廣泛。比如，可膨脹石墨可以作為阻燃劑，用于防火塑料制品、防火防靜電涂料等阻燃復合材料與制品；

可膨脹石墨還可以作為多波段發煙劑和隱身屏蔽材料，廣泛用于軍事領域；膨脹石墨制成的柔性石墨制品被譽為世界“密封之王”．在機械密封、防火堵料領域具有極其重要的地位；膨脹石墨在環保領域可作為吸油材料用于廢油回收以及廢水治理中的微生物載體等。

可膨脹石墨有化學氧化法和電化學法兩大類制備工藝方法。目前，化學氧化法和電化學法在工業上都得到了應用。其中，化學氧化法是工業上應用最多和最成熟的方法，一般工藝為：取一定量的天然石墨鱗片，在不斷攪拌下將其加入氧化劑和插層劑的溶液中，在一定的溫度下反應一定時間后，水洗至中性，過濾脫水，干燥，得可膨脹石墨。

由于石墨是一種非極性材料，單獨采用極性小的有機或無機酸難以插層，一般必須使用氧化劑。化學氧化法一般是將天然鱗片石墨浸泡在氧化劑和插層劑的溶液中，在強氧化劑的作用下，石墨被氧化而使石墨層的中性網狀平面大分子變成帶有正電荷的平面大分子，由于帶有正電荷的平面大分子層間同性正電荷的排斥作用，石墨層間距離加大，插層劑插入石墨層間，成為可膨脹石墨。

可膨脹石墨酌化學氧化法制備工藝中需采用氧化劑。化學氧化法使用的氧化劑一般有固體氧化劑和液體氧化劑兩類。固體氧化劑有KMn04、KCI04、NaCl03、  (NH4) 2S207等，液體氧化劑有H2S04、HNO3、HCIO4、H202等。固體氧化劑一般反應劇烈，有危險性，價格高，產品灰分大，且污染環境。液體氧化劑H2S04、HNO3等惡化操作環境、污染水質，H202反應溫和，污染小。

對于可膨脹石墨來說，膨脹容積和含硫量是兩個重要的產品指標，一般希望膨脹容積高，含硫量低。可膨脹石墨的含硫在應用中會對設備產生腐蝕作用，傳統的可膨脹石墨多采用H2S04作為氧化劑和插層劑，含硫量常常過高（如3%～4%），不能適應柔性石墨等重要領域的應用要求。因此近年來，低硫可膨脹石墨和無硫可膨脹石墨，特別是無硫可膨脹石墨成為可膨脹石墨研究開發的重要方向，研究者做了大量的工作并取得了突破性的成果。此外，傳統的可膨脹石墨一般要在900—1000℃的高溫下才能膨脹達到200倍以上，在一些應用領域希望其膨脹倍數達到200倍以上的膨化溫度愈低愈好，因此低溫可膨脹石墨最近已成為可膨脹石墨研究開發的新方向。