防火涂料可以有效延長可燃材料（如木材）的引燃時間，阻止或延緩火焰的蔓延和擴展，阻止非可燃結構材料（如鋼材）表面溫度升高而引起強度急劇喪失，使人們爭取到滅火和疏散的寶貴時間。

防火涂料可用于鋼材、木材、混凝土等材料，常用的阻燃劑有：含磷化合物和含鹵素化合物等，如氯化石蠟、十溴聯苯醚、磷酸三氯乙醛酯等。

裸露的鋼結構耐火極限僅為0.25h，在火災中鋼結構溫升超過500℃時，其強度明顯降低，導致建筑物迅速垮塌。鋼結構必須采用防火涂料進行涂飾，才能使其達到《建筑設計防火規范》的要求。

根據涂層厚度及特點將鋼結構防火涂料分為兩類：

B類：薄涂型鋼結構防火涂料——涂層厚度為2——7mm，有一定裝飾效果，高溫時涂層膨脹增厚耐火隔熱，耐火極限可達0.5——1.5h，又稱為鋼結構膨脹防火涂料。

H類：厚涂型鋼結構防火涂料——涂層厚度一般在8——50mm，粒狀表面，密度較小，導熱率低，耐火極限可達0.5——3.0h，又稱為鋼結構防火隔熱涂料。除鋼結構防火涂料外，其它基材也有專用防火涂料品種。

根據防火原理把防火涂料分為非膨脹型涂料和膨脹型防火涂料兩種。非膨脹型防火涂料是由不燃性或難燃性合成樹脂，難燃劑和防火填料組成，其涂層不易燃燒。膨脹型防火涂料是在上述配方基礎上加入成碳劑、脫水成碳催化劑、發泡劑等成分制成，在高溫和火焰作用下，這些成分迅速膨脹形成比原涂料厚幾十倍的泡沫狀碳化層，從而阻止高溫對基材的傳導作用，使基材表面溫度降低。